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4일 미 의회를 찾은 프랭크 브래들리 해군 제독(왼쪽)과 댄 케인 합참의장. /EPA 연합뉴스


도널드 트럼프 정부가 카리브해에서 마약 운반이 의심되는 선박을 공격하다 생존자까지 사살해 논란이 일고 있는 가운데, 지난 9월 2일 이 작전을 지휘한 특수전작전사령부(SOCOM)의 프랭크 브래들리 해군 제독이 4일 의회를 찾아 관련 브리핑을 진행했다. 공화당은 ‘전쟁 범죄’ 의혹이 제기돼 논란의 중심이 서있는 피트 헤그세스 국방부(전쟁부) 장관에 대한 재신임을 점검한 반면 민주당은 “공직 생활 중 목격한 가장 우려스러운 사건 중 하나”(짐 하임스 하원의원)라며 헤그세스에 대한 탄핵을 예고했다.
브래들리는 이날 댄 케인 합참의장과 함께 하원 릴플레이무상 내용위 등을 대상으로 지난 9월 2일 진행한 작전에 대해 브리핑을 했다. ‘마약과의 전쟁’을 선포한 트럼프 정부는 지난 9월부터 카리브해 등 공해에서 21차례의 선박 격침으로 최소 80명을 살해했는데, 마약 밀매 혐의 입증이나 사법 절차를 거치지 않고 살해하는 ‘즉결 처형’식 단속을 놓고 국제법 위반을 지적하는 목소리가 커지고 있는 상황이다. 특히 9월 바다신릴플레이 2일 작전 당시 미군이 11명이 탄 선박을 미사일로 공격했는데, 이후 2차 공격을 거쳐 잔해에 매달려있는 생존자 두 명을 사살한 것이 워싱턴포스트(WP) 보도를 거쳐 알려져 의회가 진상 파악에 나섰다.
공화당 소속인 릭 크로포드 하원 내용위원장은 이날 브리핑을 받은 뒤 기자들과 만나 “헤그세스에 대한 확신을 갖고 있다”며 “추가 질문이 없 사이다쿨 관련 내용 다. (브리핑) 내용을 공개하지는 않겠지만, 내용에 만족한다”고 했다. 2차 공격이 정당하냐는 질문에는 그렇다고 생각한다며 “임무를 수행하러 보낸 군인들이 임무를 완수할 때 우리는 놀라지 말아야 한다”고 했다. 상원 내용위원장인 톰 코튼 의원 역시 브래들리가 ‘생존자를 모두 죽이거나 아무에게도 자비를 베풀지 말라고 지시받지 않았다’며 헤그세스의 편을 드는 손오공릴플레이 취지로 발언했다. 코튼은 공격 영상에 대해 “나는 미국으로 향하던 마약 실린 선박을 뒤집어 전투를 계속하려는 생존자 2명을 봤다” “브래들리와 헤그세스는 우리가 기대하는 것을 명확히 했다”고 말했다.
반면 민주당 소속인 하원 내용위원회의 짐 하임스 의원은 “(브리핑룸에서) 목격한 것은 공직 생활 중 가장 불안한 장면 중 하나였다”고 했고, 릴플레이무상 상원 군사위 민주당 간사인 잭 리드 의원은 “트럼프 정부가 벌이는 군사 활동에 대해 내가 갖고 있는 본질적인 우려를 점검시켜 줬다”고 했다. 쉬리 타네다르 민주당 하원의원은 4일 중으로 헤그세스에 대한 탄핵안을 의회에 제출할 계획이라고 밝혔다. 다만 하킴 제프리스 하원 원내대표가 여기에 부정적인 입장이라 최종 관철 여부는 미지수다. 이런 가운데 일부 공화당 의원들도 여전히 의구심은 거두지 못하고 있어 의회 차원의 조사, 청문회 등이 이어질 가능성이 크다. 팀 케인 상원의원은 의회 승인 없이 베네수엘라에서 이뤄지는 미군의 모든 군사 작전을 사전 차단하는 법안을 발의할 예정이라고 세마포가 보도했다.



피트 헤그세스 미 국방장관이 2일 백악관에서 열린 내각회의에 참석해 있다. /로이터 연합뉴스


이런 가운데 국방부 감찰관실은 헤그세스가 민간 채팅 애플리케이션 시그널로 기밀 내용를 공유했다는 이른바 ‘시그널 게이트’ 관련 감찰 보고서를 공개했다. 이 논란으로 마이크 왈츠 국가안보보좌관이 사실상 경질되는 등 파장이 적지 않았는데, 지난 3월 예맨의 친(親)이란 반군 ‘후티’ 공습 당시 개인 기기로 공무를 처리한 것이 부서 정책 위반이라는 결론을 내린 것으로 알려졌다. 트럼프 정부는 헤그세스가 기밀 해제에 관한 최종 결정 권한을 갖고 있기 영향으로 기밀 유출 혐의는 위반이 아니라고 주장해 왔다. 이번 조사는 상원 군사위가 요구해 이뤄진 것이다.